A palavra esgoto costuma ser usada pra definir a tubulação condutora das águas servidas de uma comunidade, e do líquido que flui por estas canalizações. Hoje, este termo é usado apenas para caracterizar os despejos provenientes das diversas modalidades do uso e da origem das águas, como as de uso doméstico ou esgoto sanitário e industrial. As águas de esgotos sanitários são constituídas de água e materiais sólidos na proporção de 99,9% de água e 0,l% de sólidos.
Tratar esgotos não é fazer passar os esgotos através de unidade de uma Estação de Tratamento ou fazer passá-los por uma tubulação e lançá-los em um corpo receptor qualquer, “Tratar Esgoto” é adequar convenientemente os efluentes sanitários em um corpo receptor para que não causem impactos ambientais. Entende-se por impactos ambientais aqueles que modificam as características físicas, químicas e biológicas do corpo receptor que receberá este esgoto tratado.
É o sistema que realiza a operação de tratamento. A operação é empregada para a remoção de substâncias indesejáveis ou a transformação destas substâncias em outras de forma aceitável.
a) Tratamento Preliminar:
Caixa de gradeamento: remove sólidos grosseiros, cujas dimensões sejam superiores às aberturas das grades.
Caixa de areia: remove sólidos mais densos que a água, e que se depositam por ação da gravidade e não mais se levantam pela ação das correntes.
b) Tratamento Primário:
Fossa séptica: o esgoto é detido na fossa por um período racionalmente estabelecido, que varia de 12 a 24 horas, dependendo das contribuições do efluente, de modo a permitir sedimentação dos sólidos e retenção do material não retido no tratamento preliminar.
c) Tratamento Secundário:
Filtro Biológico: permite uma distribuição uniforme do líquido (esgoto), sobre um material inerte, de tal forma que se desenvolva nesse meio filtrante uma cultura de microorganismos, dando origem a uma camada gelatinosa, denominada zoogléia, que irá oxidar a matéria orgânica, ocasionando uma floculação final, que será removida nas lagoas. A zoogléia é formada por um grande número de espécies de bactérias, protozoários, algas e fungos, distribuídos em camadas, cuja diferença de pressão de oxigênio possibilita a absorção deste gás do ar atmosférico, fazendo-o circular no meio filtrante.
Lagoa de Detenção: permite que o efluente permaneça por um determinado tempo exposto à insolação, promovendo a degradação da matéria orgânica pela fotossíntese das algas.